2000년대 초부터 동아시아를 중심으로 관찰된 한국 대중문화의 인기는 지난 20년 동안 영향력을 확장하며 이제는 글로벌한 인기현상이 되었다. 한국이 민주주의와 경제 발전을 동시에 이루며 선진국으로 도약하면서 한류는 이제 국가정체성 확립 및 국가이미지 개선, 그리고 최근의 소프트 파워 논의에 이르기까지 문화산업 이슈를 넘어선 연구 문제를 제기하고 있다. 한류 현상에 대한 관심은 한국어 교육과 해외 한국학의 진흥에도 기여함은 물론, 해외 여러 나라에서 한국 대중문화에 대한 연구와 교육의 수요 또한 급증하는 추세다.
이러한 맥락에서 한류연구센터는 다음과 같은 역할을 수행하는 것을 목표로 한다.
- 세계 여러 국가에서 다국어로 수행되는 한류연구의 현황을 파악하고 이론화하며 학제적 연구로서의 한류연구의 영역과 의미를 재정립한다.
- 국내외 연구 네트워크를 활성화하고 공동연구 기회를 도모함으로써 국제적이고 학제적인 협력을 심화한다.
- 한류연구의 글로벌 허브를 형성하여 한류연구를 주도한다.
- 한류연구가 사회적으로 기여할 수 있는 교육, 정책 및 대중 참여 프로젝트를 발굴하고 수행한다.
- 한류에 대한 기반구축적이고 통합적 연구를 수행하고 이를 출판, 학술행사, 교육을 통해 널리 알려 진흥한다.